Rakovina plic je v ranném stádiu většinou bezpříznakovou. Onemocnění často doprovází kašel, vykašlávání krve a chrapot. Příznakem již pokročilejšího onemocnění je pak dušnost, nechutenství (často se jedná o odpor k masu) a úbytek hmotnosti. Rostoucí nádor se později projevuje bolestí na hrudi.
Plíce jsou navíc orgánem, ve kterém se vyskytují metastázy zhoubných nádorů z jiných orgánů a naopak. Nejčastěji se rakovina šíří do jater, kostí, mozku, nadledvin a ledvin.
Velký vliv na onemocnění má extrémně znečištěné ovzduší, nevhodné složení potravy, prodělaná zánětlivá a fibrotická plicní onemocnění, popřípadě rodinný výskyt rakoviny plic. Nejčastějším a velmi zhoubným nádorem plic je bronchogenní karcinom, jehož téměř jedinou příčinou je kouření.
Onemocnění je nejčastější ve věku mezi 45 a 70 rokem.
Možnosti včasného rozpoznání jsou velice omezené, takže rakovina plic je většinou zjištěna až pozdě, kdy je plně vyvinutá. Rakovina plic je ve všech případech velice těžko léčitelná.