Přesná příčina vzniku karcinomu slinivky břišní není známá. Výzkumy však ukazují na zvýšenou pravděpodobnost onemocnění u lidí s určitými rizikovými faktory. K těm patří věk – většina těchto nádorů vzniká po 60 roce, dále kouření (dvakrát až třikrát větší pravděpodobnost), cukrovka, chronický zánět slinivky a dědičnost. Karcinom pankreatu je dále diagnostikován častěji u mužů než u žen. Souvislost se vznikem rakoviny slinivky může být i přítomnost určitých chemikálií na pracovišti nebo dlouhodobý příjem potravy bohaté na tuky.
Onemocnění se bohužel velice často diagnostikuje až v pokročilém stádiu, protože zpočátku nevyvolává žádné potíže. Prognóza nemocných s nádory slinivky stále velmi špatná.